Recientemente hablamos con Andrew Haines, Director Ejecutivo de Network Rail, la organización pública que dirige, opera y desarrolla la infraestructura ferroviaria de Gran Bretaña. Queríamos aprender más sobre lo que lo motiva y los desafíos actuales a los que se enfrenta, entre los que destaca el hecho de que los ferrocarriles británicos atraviesen la pandemia del COVID-19.
Los impactos sociales y económicos que el COVID-19 ha tenido en las personas, las empresas y las industrias de todo el mundo son monumentales y los ferrocarriles no son una excepción. La principal prioridad de Haines en los últimos meses ha sido garantizar que Network Rail pueda operar un ferrocarril seguro y confiable que pueda llevar a trabajadores críticos, como médicos y enfermeras, al trabajo y viceversa, y trasladar mercancías clave como medicamentos, alimentos y combustible, todo mientras se proporcione un entorno de trabajo seguro para la fuerza laboral de 41.000 trabajadores de Network Rail, en particular los empleados de primera línea, que han continuado realizando trabajos de mantenimiento y actualización esenciales para operar el ferrocarril.
Y eso es antes de considerar todo lo demás que ha pasado por el escritorio de Haines. Asegurarse de que haya suficiente personal de primera línea para operar el ferrocarril en caso de ausencias masivas relacionadas con el COVID-19, que afortunadamente no se materializaron; modificar los horarios para satisfacer la demanda cuando sea necesario; adelantar el trabajo de mantenimiento y actualización cuando sea posible para aprovechar al máximo el mayor acceso a las vías; apoyando una cadena de suministro que es integral para operar el ferrocarril (como adelantar los términos de pago) y, cuando sea posible, ayudar en la respuesta de primera línea al COVID-19, algunos colegas ofrecieron experiencia en logística y gestión de proyectos para ayudar a la entrega del hospital Nightingale en Manchester.
"Estoy muy orgulloso de la respuesta de la industria frente al COVID-19", dice Haines. "Colectivamente, nos hemos enfrentado al desafío, introduciendo nuevos horarios en escalas de tiempo muy breves y encontrando nuevas formas de trabajar para que la mayor parte del trabajo de mantenimiento y actualización pueda continuar". Continúa hablando de los miles de proyectos de ingeniería que se han entregado en las últimas semanas. “Si nos fijamos en semana santa, entregamos 81,7 millones de libras esterlinas en trabajo, el fin de semana de principios de mayo fue de 84,7 millones de libras y a finales de mayo esperamos entregar 90 millones de libras de inversión. Muestra cómo hemos continuado apoyando la economía y los proveedores al invertir en nuestra infraestructura; de hecho, no puedo imaginar que haya muchos otros que hayan igualado esa cantidad en términos de inversión. Se trata de asegurarse de que el ferrocarril esté en su mejor momento cuando salgamos de esta pandemia".
El número de pasajeros ha disminuido drásticamente, muestra de que la gente está escuchando los consejos del gobierno y de la industria para evitar el uso del transporte público siempre que sea posible. Pero incluso cuando la cantidad de servicios comience a aumentar gradualmente, resulta extraño que el Director Ejecutivo de Network Rail le pida a la mayoría de las personas que no viajen en tren. “Es inusual, porque normalmente me encuentro defendiendo el ferrocarril y trabajando duro para mejorar el rendimiento de los millones de personas que suelen utilizar el mismo todos los días. Pero claramente, en estos tiempos, hemos tenido que pedir a los pasajeros que solo viajen si realmente tienen que hacerlo". Cuando se le preguntó sobre el impacto a largo plazo que el COVID-19 podría tener en el número de pasajeros, Haines responde: "tenemos que reconocer que es muy poco probable que el número de pasajeros vuelva a la 'normalidad' en el corto plazo". Continúa: “el distanciamiento social tiene un impacto enorme, solo permite alrededor del 10 % al 15 % de la capacidad habitual y si después de cierto período de tiempo podemos acomodar a los pasajeros sin distanciamiento social, muchas personas se habrán acostumbrado a trabajar desde casa y habrá una cautela natural al regresar a los servicios ferroviarios concurridos".
Haines es tranquilo y modesto, pero seguro de sí mismo y no se inmuta por lo que muchos considerarían un rol abrumador. Está claro que le gusta la gente, lo que quizás ayude a explicar por qué el mantra de Network Rail bajo su liderazgo de "poner a los pasajeros primero". Incluso antes de tomar las riendas en agosto de 2018, estaba decidido a que Network Rail debería centrarse menos en la ingeniería, el mantenimiento y los proyectos importantes, aunque siguen siendo parte clave de lo que hace Network Rail, y centrarse más en brindar un servicio seguro y confiable en el que los pasajeros puedan confiar. Haines se apresuró a pedir al personal que considerara "por qué hacen lo que hacen". Explica: "si no estamos aquí para cumplirle a los pasajeros, ¿para qué estamos aquí?" Es un mensaje que sigue siendo tan relevante hoy como cuando se incorporó a la empresa.
El conocimiento y la pasión de Haines por el ferrocarril se remonta a la década de 1980 cuando emprendió un programa de formación en gestión ferroviaria británica, ampliamente considerado en toda la industria como integral y básico. Asumió el cargo más alto en Network Rail sabiendo que la revisión de Williams estaba a la vuelta de la esquina, encargado por el entonces Secretario de Estado de Transporte, Chris Grayling, luego del cambio de horario de mayo en el 2018 que causó graves problemas de rendimiento en el norte y el sureste. Se destacó aún más el rendimiento cuando el Ente regulador ferroviario (Rail Regulator [ORR, por sus siglas en inglés]) publicó una revisión del rendimiento de las rutas en el noroeste, lo que llevó a Haines a disculparse en nombre de la industria por decepcionar a los pasajeros.
Habiendo sospechado durante mucho tiempo que el modelo de franquicia actual, combinado con la congestión crónica de la red, era incapaz de satisfacer las crecientes necesidades de los pasajeros, Haines ha recibido la revisión de Williams con los brazos abiertos.
Uno de los principales hallazgos de la revisión es la creación de una nueva agencia ferroviaria para administrar la industria. Haines insiste en que cualquier agencia nueva debe estar separada del gobierno que tenga el carácter para planificar a largo plazo. Confía en que el consejo de Keith Williams ayudará a solucionar estos desafíos inherentes. “La necesidad de reforma es tan grande como siempre”, insiste, y agrega que Network Rail “desempeñará su rol en la reutilización de la industria” durante la próxima década y más allá. “La demanda de pasajeros no volverá a la normalidad en el corto plazo, por lo que nuestro enfoque debe estar en brindar un servicio confiable para aquellos que lo necesitan y, a su vez, alentar a otros a volver al ferrocarril. Es algo que requerirá que trabajemos juntos, y creo que la revisión de Williams será crucial ".
Sería absurdo no preguntarle a Haines sobre HS2, un proyecto que él ve como una oportunidad para reconstruir no solo los ferrocarriles británicos, sino también partes de nuestras ciudades y agregar la capacidad que se necesita desesperadamente en las líneas principales muy congestionadas del norte. "HS2 obliga a nuestra red y procesos existentes a adaptarse perfectamente y nos permitirá darnos cuenta del valor del ferrocarril para nuestra vida", afirma entusiasmado. HS2 puede convertirse en un catalizador para más tecnología digital en toda la red, pero aún tiene que convencer a muchos, incluido Haines, de que es una propuesta realista para un ferrocarril de tráfico mixto.
Haines sabe que toda la industria debe estar detrás de los inminentes cambios estructurales para que la industria se reforme y entregue adecuadamente a los pasajeros. Requiere contribuciones que involucren a todos en los ferrocarriles, desde Network Rail hasta operadores, pymes y contratistas más grandes.
Es raro encontrar personas en el mundo virtual de hoy con una determinación tan calmada. Andrew Haines es uno de ellos. Con su visión, está claro que los ferrocarriles ahora están encaminados en la dirección correcta, pero en tiempos tan inciertos, sin duda habrá desafíos en el camino.
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